高祖七年（前200）十月，刘邦亲率军队攻击叛降匈奴的韩王信（战国韩襄王的后裔），在铜鞮（今山西沁县南）大破叛军，之后又到晋阳击退匈奴左右贤王。这时，天寒大雪，汉军士卒多被冻伤，“冻死者十之二三”。刘邦有点动摇，到底是继续打下去，还是来年开春天气暖和了再战，迟疑不定，这时派出的侦察兵回来报告，说冒顿单于主力驻扎在代谷，多是老弱病残，刘邦一想，大鱼就在前面，马上到手，只要抓住冒顿单于，便一次性的解决了北方边界的后顾之忧，但刘邦也是久经沙场的马上天子，再没有彻底侦查清楚对方的兵力部署，没有足够的把握，不敢轻举妄动，于是不断派出侦察兵继续侦查，结果基本一致，冒顿主力驻地多是老弱士卒，于是刘邦便自信心满满，觉得解决匈奴的问题就在今日，过了这个村，就没这个店了，便产生了前往一战，彻底解匈奴问题的想法，加上之前的胜利，此时的刘邦，志在必得，昏了头脑，带领着先头部队一路快马加鞭杀向冒顿，30余万主力军被远远甩在了后方，派出最后一个侦查的人是娄敬，就是建议迁都的那个，现在叫刘敬，他侦查回来的路上碰见刘邦率先头部队，立即上前报告刘邦，说他已经侦查了，看到的那些老弱病残都是假象，主力必然隐藏于两侧，冒顿是故意隐匿精兵，暴露弱点，以迷惑我军，您千万不要上当，等大部队汇合了，再商讨对策，千万别冒险进攻，否则后果不堪设想，刘邦士气正旺，哪里听得进去，嫌娄敬唠唠叨叨的烦人，一怒之下把娄敬关起来，自己率军直奔代谷。
结果如娄敬预料的一样，刘邦果然中计被围。在平城的（今山西大同西北）白登山，虽然叫白登山，但不是海拔很高的大山，就是一个小土坡，高不过百余尺，不是那种易守难攻，一人当关，万夫莫开的地势。对于凶悍的匈奴骑兵而言，一个冲锋就可以杀到山头了，于是冒顿在人数上占有绝对优势的情况下，下令四面进攻，喊出活捉大汉皇帝的口号，没想到，进攻了七天七夜，在天降大雪，汉军士兵在缺衣缺粮，平均十个人就有两三个人被冻饿而死的情况下，匈奴军队竟然没能够速战速决，一举拿下这个小山头，冒顿原以为大汉皇帝已经是瓮中之鳖，唾手可得，没想到闪电战不成，最后打成了持久战，拖得时间越长对自己越不利，这说明了汉朝军队也是有强大战斗力的部队，何况是皇帝亲自率领的部队，隶属于中央军，不论是装备还是素质都是顶呱呱的，不是一打就打能垮的部队。
战争一度处于相持阶段，双方一时打的难解难分，谁也拿不下谁，但形势对刘邦同样也不利，毕竟处于被动围困之中，面临着粮饷供应断绝的境地，军队减员严重，情况十分危急。虽然有援军就在路上，但谁知道多久能到，说不定援军来了，自己不被冻死也要被饿死，索性不等了，刘邦痞性爆发，拔出宝剑，与其坐以待毙，不如下山拼命。这时候陈平说陛下您先别急，暂且忍耐一下，我想出了一个办法，于是对刘邦说该如何如何办。刘邦一听，这行吗？陈平说您瞧好吧，于是找人画了一幅倾国倾城的美女画像，带着大量金银珠宝，找一能言善辩的人送给冒顿阏氏，晓以利害，至于这是冒顿第几任阏氏就不知道了，阏氏一听要把这个绝世美女献给冒顿单于，那自己的地位就不保了，怕汉家美女夺去她的宠爱，又看见这么多财宝，眼睛都亮了，于是阏氏便向冒顿吹枕边风，说汉朝皇帝受神灵保佑不是随便能杀的，言外之意，杀了刘邦，冒顿会遭天谴。
如果一个阏氏有这么大能耐，那说明冒顿就是个酒色之徒了，但并非只是枕边风救了刘邦。冒顿连媳妇都能杀，都能送人的主，会轻信一个女人的话，不太可能。事实上主要是韩王信的残部没有按期与冒顿汇合，冒顿怀疑汉军又回到了祖国的怀抱，可能会联合进攻他，而且汉朝大将周勃率领的的先遣部队已经和匈奴军队交手了，自己也有随时被围困的危险，冒顿虽然有雄心壮志，但他心里清楚，汉朝虽弱，但人口多，资源多，打持久战到最后，吃亏的肯定是自己，而且此次主动进汉朝目的是向汉朝示威，表示如今的自己不是当年被秦朝追着打的那个单于，不要小看我，没想到运气这么好，歪打正着，竟然把大汉皇帝给围困了，可惜没把他给逮住。
权衡利弊后，冒顿单于解除了对汉军的包围，被围困的第八日清晨，天降大雾，刘邦见状，赶紧准备策马奔腾，手下大将夏侯婴赶紧劝刘邦，陛下您不能这样，您这一跑，士兵们就跟着跑，那不是乱套了，那就不是撤退了，是溃逃了，万一匈奴骑兵突袭，那全军将会覆灭，于是陈平下令，两翼军队拉起弓箭警戒，防止匈奴骑兵突袭，大部队有条不紊的开始撤退，脱离匈奴的包围圈之后，刘邦才敢长出一口气，马上把娄敬放出来，好言安抚，封官加爵，把之前那些侦察兵一个个全部杀掉。
刘邦撤兵南归后，着实受了不小的惊吓，堂堂的九五之尊，中原帝王，第一次对外战争之前，本来是自信心满满，结果自己差点让匈奴给活捉了，总不能说自己无能吧，于是把这一切错误都归咎于韩王，看来不是自家人，是靠不住的，于是产生了一些铲除其他异姓王的想法。
匈奴冒顿本来是试探性的进攻一下，没想到事情进展的如此顺利，更为嚣张，对边境的侵犯更加肆无忌惮，来了就抢，抢了就走，跟逛自由市场差不多，但跟市场不同的是，他是抢，不付钱。刘邦也认识到汉王朝目前的实力，想彻底消灭匈奴几乎无可能，便同意了娄敬提出的与匈奴和亲的建议。
高祖九年前198，双方订立了和亲之约，主要内容为：汉朝以宗室公主（实为“家人子”冒充）嫁给冒顿单于，每年赠送一定数量的物品，汉朝与匈奴签订互不侵犯条约；开放“关市”，准许两族人民往来贸易。这样一来，刘邦等于就是冒顿的老丈人，以后的孩子就是自己的外甥，老丈人给女婿点钱无所谓，给女婿就是给了自己的女儿，只能这样阿q精神了。