商鞅推行了战国时期最成功的变法运动，但他最后却落得惨遭车裂的下场。
这对于商鞅个人来说，当然是十分不幸的；然而对于秦国的发展来说，商鞅苦心经营的变法成果无法抹杀，其身虽死，但其法未败，乃至于“秦妇人婴儿皆言商君之法”。
商鞅主持的变法在各国中是最全面、最系统、最彻底的，秦国军队自商鞅变法实行奖励军功政策之后愈战愈勇，武器装备不断的改进，兵种已经有步、车、骑之分。军队数量多时达到“带甲之士百万”，后来又出现了尉缭子、白起、王翦等著名的军事家和将领，使秦国很快速地跃居战国的首强，迈出了秦朝崛起的重要一步，逐渐使秦国成为实现中国统一的中心力量。
秦王政十七年，韩国降将内史腾率领着秦军灭亡了韩国，俘虏了韩王安，韩国因此灭亡，所得的韩地设置为颍川郡。
秦王政十九年，秦国大将军王翦攻入了赵国国都邯郸，赵王迁被迫降秦，赵国被攻破，设置了邯郸郡、巨鹿郡、太原郡，赵公子嘉率领着宗族百人逃亡到代城。
秦王政二十年，燕国太子丹派荆轲、秦舞阳刺杀秦王未遂，秦王立即派王翦领兵攻打燕国。秦王政二十一年，王翦攻破燕都蓟，燕王喜退守辽东，杀了太子丹向秦国求和。
秦王政二十二年，秦军王翦之子王贲率领十万大军攻打魏国，包围魏都大梁，王贲引黄河鸿沟水灌大梁，三个月之后大梁城破，魏王假投降，魏国灭亡。
同年，王翦率领六十万大军攻打楚国，屯兵练武，坚壁不战，以逸待劳。秦王政二十三年，王翦率领六十万大军渡过淮水，围攻楚国都城寿春。
秦王政二十四年，楚军斗志涣散、粮草不足，从前线撤军。王翦乘机追击，消灭楚军的主力，占领楚都寿春，俘虏了楚王负刍。楚人立昌平君为王，王翦又率军渡过长江，平定了江南，设置了会稽郡，楚国灭亡。
秦王政二十五年，王贲打下了辽东，俘虏了燕王喜；接着打下了代城，俘虏赵代王嘉。燕国、赵国彻底的灭亡，秦始皇在代地设置了雁门郡。
秦王政二十六年，王贲率军南下攻打齐国，齐王建不战而降，齐国灭亡。至此秦灭了六国，一统天下，当时还有卫国作为附庸的存在，到秦二世元年即被废。
北征匈奴，匈奴人分布在蒙古高原上，战国末年以来，常向南方侵犯。全国统一之后，秦始皇派蒙恬率军三十万抗击匈奴。
蒙恬于秦王政三十二年收复河套以南之地，即当时所谓的河南地，第二年进一步斥逐匈奴。秦自榆中向北，在黄河以东、阴山以南的地区内设置三十四县，并在黄河的一段地区因河筑塞。