公元八年，天下发生了一件大事，这件大事让刘家上下痛心疾首且义愤填膺，王莽篡汉建立了自己的新王朝。
从大的方面来说，这是刘氏家族的奇耻大辱；从小的方面来说，刘氏子孙失去了富贵的特权，很快地沦为普通老百姓。刘秀一家人也跟着遭了殃，这时候刘秀的父亲已经去世，他就跟他的两个哥哥寄居在叔叔刘良家里。
这时候刘秀已经十四岁了，十四岁的刘秀陷入窘迫的生活当中。但他的心态非常好，这是他长年累月与下人待在一起的结果，对于改朝换代的变故，他并不觉得有多大的失落。而他的哥哥刘演却是不同，对王莽的篡汉表现出极大的愤慨和鄙夷，常常在家抱怨，并扬言要匡复汉室。
此时的刘秀虽然还没有远大的政治抱负，但在环境的影响下，在哥哥的熏陶下，他的心境开始慢慢转变，他明白必须为自己的将来做打算了，不能再是以前那个无忧无虑、醉心于田园的庄稼汉了。
于是在刘秀二十岁的那年，他选择了去长安读书。在长安的太学他用心攻读，同时不忘结交豪侠。几年之后，刘秀的思想发生了巨大的变化，匡复汉室虽然还不是他的远大目标，但是要成就一番事业已经成了他的心愿，只是这番事业具体是什么，他还没有详细目标，但后来与他一起打天下的好友就是这时候结交的。
刘秀还没有起兵打天下之前，曾经到过新野，听说阴君有个女儿名叫阴丽华，长得美貌无双。刘秀虽然没有见到过，却从心眼里喜欢她，总是念念不忘。
他后来到了长安，见到执金吾，是掌管京师卫戍的武官，出行时车骑随从之盛，刘秀不由感慨说道：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”
他后来起兵于舂陵，一心想打下天下来，不再想做执金吾了，但是对阴丽华却始终没有忘怀。
刘秀在昆阳大败新莽军后，终于到宛县与阴丽华成了亲。婚后不久，刘秀便率军西去洛阳，阴丽华随军不便，于是回到家乡新野。因为她哥哥阴识为义军邓奉部下的将领，阴丽华便同家里人一起随迁到清阳，寄住在邓奉的家中。
第二年的春天，刘秀去攻打邯郸王郎，在真定得到了当地大姓郭昌的女儿郭圣通，对她很是宠爱，这时候他离开阴丽华才不过半载，便又另结新欢了。
郭圣通比起阴丽华运气要好些，婚后一直跟随在刘秀的身旁，到了第二年刘秀登极称帝，郭圣通已经生下了皇子刘强。
阴丽华则是在刘秀继位后才命人接到洛阳来的，起初她与郭圣通都被封为贵人。可是等到要选立皇后时，便有了麻烦，按理说阴丽华被迎娶在先，应当立为皇后；可是阴丽华为人雅性宽仁，一再推辞，况且郭圣通此时已经有了儿子，最终还是立了郭圣通为皇后。刘秀虽然觉得有些对不住阴丽华，可是幸亏有她固辞不争，立后之事才得以顺理成章办妥。
郭圣通虽然被立为后，但所受的宠幸却不及阴丽华。光武帝刘秀征讨彭宠，阴丽华从征，途中生下一个男孩，取名为刘庄。