朱俊大败的时候，刘备刚刚率部进入南阳境界，南阳位处荆州北部，是荆州的一个郡，治所在宛城，是原荆州府，也就是今天的南阳市。最早的主人是袁术，可惜袁术小儿称帝时已失了宛城，否则必当定都于此。宛的重要性主要体现在军事方面，它是联系中原与荆襄九郡的通道。“隆中对”中孔明平定中原的两条出兵路线，其一便是由宛城直指洛阳。可惜关羽这个自大狂失了荆州，致使孔明的北伐孤掌难鸣，成了聊尽人事的徒劳。后来，南阳郡便一直被张绣占领，直到曹操两次讨伐张绣之后，在贾诩的建议下，张绣投降曹操，自此之后，南阳郡便归曹操所有。
张角起义之后，率先响应的便是张曼成，在起义的时候部众共有七万余人，不到旬日，便已经展到十五万之多。三月庚子日，张曼成击斩南阳太守褚贡，军势大振，之后张曼成指挥南阳黄巾主力进攻中原战略要地宛城，遭到新任的南阳太守秦颉的拼死抵抗，双方便在宛城之下相持。
新任的南阳太守秦颉为官清正，军纪严明，深得百姓拥戴，在秦颉的鼓动下，南阳百姓纷纷为官兵捐粮捐物，并且组织乡勇帮助官兵守城。宛城之内原本有官兵三万，再加上两万乡勇，却也能有五万人守城。更由于得到朝廷援军不日便可到达的消息，宛城上下，士气大振，虽然人数不占优势，却能够数次将黄巾军的攻势遏制下去。
但是，在刘备和袁绍率军到达郦县的时候，战争生了一些改变。
当刘备的大军到达郦县的时候，已经是六月。张曼成在组织士兵攻打宛城的时候，被一支城上的冷箭射中面颊，当时便昏倒在地，血流不止。副将廖化大惊失色，连忙将张曼成护送回营，并下令停止攻城，同时做好防御，防止城内偷袭。
由于张角的医术甚是高明，所以黄巾军中不乏医术高明的行军大夫，由于箭上无毒，在经过一阵紧张的止血、拔箭、包扎等步骤之后，张曼成的伤势得到了救治，虽然那一箭的力度极大，射得极深，却也不至于要了张曼成的性命。
两个时辰后，张曼成慢慢苏醒过来。
苏醒之后的张曼成不怒反喜，不由让担心张帅会在醒来之后大脾气而导伤势加重的廖化松了一口气，张曼成笑眯眯地对副帅廖化道：“元俭不必担心，本帅已无大碍，并且本帅已思得一良计，不出三五日，宛城必在我等掌握之中。”
廖化一直以来都对这个计谋百出、神机妙算的大帅敬服有加，此刻听到张曼成说是有办法攻下宛城，心中没有丝毫怀疑，急忙问道：“没想到大帅因祸得福，只是不知大帅有何良策？”
张曼成哈哈一笑，笑了一半，不由又是眉头一皱，原来是因为笑的时候牵动了面部的肌肉，疼痛异常，张曼成道：“此计说来不难，但是有一点，不能让其他人知道，就是本军其他将领也是如此，否则便很可能被秦颉识破。”
廖化见张曼成这样说，心中不由一动，脱口道：“大帅莫非是要诈死诱敌？”
张曼成满意地看了看这个跟随自己多年的廖化，心中不由宽慰异常，看来廖化早已不再是过去那个只知道拼杀的廖化，也开始会用脑子想问题了，于是轻轻点了点头道：“不错，这件事情只可你我二人知道，不可让第三人知晓，以防城内官兵的密探。”
廖化敬服地点了点头。