古代政治家，尤其是乱世中的政治家讲究择主而从。跟错了对象，即使你有经天纬地之才也无从施展。而一旦选择了一个慧眼识珠的明主，也就等于成功了一半。
十六国时期，前秦的君主苻坚与丞相王猛相知相得，长期互相信任和支持，融洽无间，这在当时那种动荡的年代十分难得。王猛出身贫贱，少以鬻箕畚为业，博学好兵书，怀佐世之志。东晋永和十二年(公元356年)，经人推荐，王猛见到了前秦东海王苻坚，两人一见如故，谈得十分投机。对天下大事的看法大都不谋而合。苻坚无比兴奋，把他遇到王猛比作刘备遇到了诸葛亮。
前秦是氐族所建立的政权，当时正处于从奴隶制向封建制转化的阶段，无论是出于对内促进封建化的需要，还是对外防卫的需要，都要求加强中央集权，抑制氐族奴隶主贵族的势力。正是在这一点上，苻坚和王猛取得了共识。因此，在苻坚于升平元年(公元357年)六月杀掉苻生，夺得政权之后，便对王猛倍加重用。王猛则全力以赴，建立法制，加强集权，狠刹权贵的气焰。
始干县(今陕西咸阳西)聚居着许多从枋头迁来的氐族贵族豪强，在当地横行不法。苻坚就让王猛兼任始干令。王猛上任后，明法峻刑，禁勒豪强，雷厉风行，大见成效。然而，王猛也招来了豪强的报复，有人告他无故鞭杀一吏，执法机关便将他逮捕下狱。苻坚亲自审问王猛，问他为何到任不久便杀戮无辜、施以酷政。王猛大义凛然地答道：治宁国用礼，治乱邦用法。陛下令臣治理如此重要之地，臣决心剪除凶猾。如今才杀一人，所余还有上万。若责臣以除暴不尽，执法不严，臣甘愿受罚。至于酷政之罪，臣实不敢接受。”苻坚听后，心里已明白，便向群臣宣布王猛无罪，并当众赞扬他：“王景略(王猛字)固足夷吾(即管仲)、子产之俦也。”
王猛日益被苻坚重用，引起氐族勋贵的嫉妒。氏族大臣樊世自恃开国元勋，尤为不服。樊世曾当众羞辱王猛：“我辈与先帝共兴事业，而不预时权；君无汗马之劳，何敢专管大任？是为我耕耘而君食之乎!”王猛毫不客气地回敬道：“方当使君为宰夫安直耕稼而已。”即非但使君耕之，还将使君炊之。樊世听了勃然大怒，威胁道：“要当悬汝头于长安城门，不尔者，终不处于世也。”意思是说我若不把你的脑袋挂到长安城门上，誓不为人!王猛将此事报告苻坚，苻坚说：“必须杀此老氐，然后百僚可整。”不久，樊世进宫言事，当场与王猛发生争执，樊世破口大骂，秽言不堪入耳，后来竟挥动拳头击向王猛，被左右拦住。苻坚当即下令将樊世斩首。一些氐族贵族不服，纷纷谗害王猛。朝官仇腾、席宝利用职务之便，屡屡对苻坚毁谤王猛，苻坚则将二人赶出朝堂；对那些说王猛坏话的氐族大小官员，苻坚将他们痛骂一顿，有的甚至当场鞭挞脚踢。从此以后，公卿贵族见了王猛无不畏惧。
东晋升平三年(公元359年)，王猛从尚书左丞迁为咸阳内史，又迁侍中、中书令、领京兆尹。京兆是氐族贵族最集中的地方，苻坚让王猛领京兆尹，目的是要杀一杀他们的气焰，进一步加强王权。王猛果然不孚所望，一上任，就把强太后之弟、特进、光禄大夫强德抓了起来。经德自恃皇亲贵戚，酗酒骄横，掠人财货子女，民愤极大。王猛将张德处死，并陈尸于市。数十天内，被处死的违法犯罪的权豪有二十余人。京兆风气为之一变，权豪们个个心惊胆战。苻坚见收效如此之大，不胜感慨地说：“吾今始知天下之有法也，天子之为尊也!”