东汉党锢之祸，是东汉后期两次打击士人和太学生的事件，影响深远。由于外戚与宦官交替把持朝政，皇帝形同虚设。他们一方面大肆搜刮民脂民膏，强取豪夺；同时，他们又把持官吏选拔大权，颠倒是非，混淆黑白，堵塞了一大批有品行，有学识的知识分子的仕途。政治的黑暗，社会的动荡，国家命运和个人前途的渺茫，促使一部分官僚和知识分子对时政提出议论和尖锐的批评，逐渐形成了所谓的“清议”，这种清议发展到后来，便酿成了中国历史上有名的党锢之祸。
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一、清流入场
东汉时，朝廷选拔官吏一般通过三种途径：一是公府辟召，即由三公等大臣特聘著名士人做本府的属官；二是由地方郡国举荐，即由郡太守、诸侯国丞相按二十万人口举孝廉一人的比例，每年向朝廷保举若干孝廉，考试合格后便可授予各种官职；三是由中央和地方的各级长官逐级升迁。随着时间的推移，一些身居高位的士人官僚因历年荐举儒生做官，门生故吏积年累月的不断扩大，遍布天下，从而形成了无数大大小小的儒学士人的朋党集团。
不仅是做官，东汉在就城设有太学，地方有官学、私学，士子们为了做官，纷纷投身到学校之中，于是又出现了一个庞大的太学生阶层。
本来，自西汉以来的选官制度，给在野的士大夫和太学生们进入仕途敞开了大门，但自从外戚、宦官把持朝政以来，做官的多是那些依靠裙带关系，凭借财产和请托权门的人。这引起了整个士人阶层的不满，他们开始议论朝政，品评人物，对外戚、宦官进行猛烈的抨击。士人们称这种议论为“清议”，以“清流”自居，而那些宦官、外戚则被称为“浊流”。
一些关陇将帅也积极加入了清流派中，如张美、皇甫嵩、董卓等人，他们以军人地位，培养了一批握有军事实力的地方势力。他们自以为是西部豪杰，以不能参加清流派之列而为耻。在清流派中，还有一支引人注目的力量，就是刘氏宗室势力。
在清流派中，最著名的代表人物是杨震。杨震，字伯起，世居弘农华阴(今陕西华阴东)，是一代名儒，人称“关西孔子”。杨震出身于名门世家，高祖杨敞在汉昭帝时任丞相，封为安平侯。父亲杨宝是传习《欧阳尚书》的经学家。父亲早逝，杨震自幼家境贫困，借地耕种养活老母，人称孝子。州里几次召杨震做官，都被他谢绝了。50岁时，一只鹳雀口衔三条鱣鱼飞到了杨震主持的讲堂前，人们对他说，鱣鱼的花纹是卿大夫服饰的图案，先生可要高升了。杨震大受感动，终于应召到州郡里做官去了。在上任的路上，杨震以前举荐的昌邑县令王密怀揣黄金深夜来见，杨震指着黄金生气地问：“故人知君，君不知故人，这是为何？”王密以为杨震怕人知道受贿，便说：“夜已深了，无人知晓。”杨震非常生气，反问道：“天知、神知，我知、你知，怎么说无人知道？”王密惭愧而退。杨震拒受贿赂，家人也是粗茶淡饭，外出步行。有的老朋友劝杨震趁当官置点产业，杨震却说：“让后代成为清白官吏的子孙，把这个清白的美名传给他们，不是更珍贵的遗产吗？”
杨震一路坐到了太尉一职，拥有了任命官员的大权，也因此得罪了不少外戚、宦官。只是碍于杨震是闻名天下的名儒，“浊流”们投鼠忌器，不敢轻易加害，只能拿其他人示威。公元124年，杨震发现宦官伪造诏书，私乘皇帝的专车，并竞相修建宅第，便准备将此事奏知皇帝。宦官探知后，利用星象逆行的灾异现象，反诬杨震。皇帝听信谗言，收缴了杨震的太尉印绶，下诏遣送杨震回归本郡。杨震在回乡途中含泪对儿子说：“为正义而死原是士人的本分，我蒙皇恩身居高位，却不能诛灭那些奸佞小人，也不能制止他们扰乱国家，有何面目头戴日月，再见家乡父老啊!我死之后，只以杂木为棺，身遮单层寿衣即可，不要葬在家族墓地，也不要修祠堂庙宇。”说完便服毒自杀了。
杨震死后，李固逐渐成为了清流派的领袖。李固字子坚，汉中南郑(今陕西汉中)人，经常步行外出访寻名师，满腹经纶。
公元144年，李固升为太尉。不久，冲帝夭折，李固与外戚梁冀在选立新皇帝的问题上发生了争执，想起以前李固曾上书夺自己的兵权，梁冀更是怀恨在心。梁冀所立的小皇帝就是质帝，虽然只是个9岁的孩子，但聪明伶俐。第一天上朝时，质帝指着梁冀只说了一句话：“这人是跋扈将军。”梁冀十分害怕，当晚派人下毒给质帝。
质帝中毒后急召李固，说：“我吃完煮饼之后，肚子发闷、剧疼，喝点水才能活。”小皇帝说完，头一歪便死了。李固看到小皇帝面目紫黑，猜出了原因，抚尸痛哭。