曹操细问详情，来人一一回复，曹操倚重张辽，因此决定用兵，配合张辽部河北作战。让曹真为大将、郭嘉为军师，统领大军二十五万，攻打徐州。
周瑜得到曹军起兵消息，让邢道荣统领二万兵马驻守寿春，部下其余兵力十四万皆赴徐州驻守。陆逊闻知曹军兵力众多，派遣陈泰、诸葛诞、全琮、黄祖等将统领十万士兵奔赴徐州，协助周瑜攻防，自与太史慈、杨秋统领六万兵马驻守都阳、下邳。
张辽闻听徐州、下邳、都阳兵马调动消息，见周瑜、陆逊两路大军无暇他顾，让夏侯淳、吴纲统领五万兵马攻打北海，自与诸将严守营寨。北海为袁谭大本营，北平、襄平、北海三郡钱粮皆聚集于此地，袁谭以北海为其根本。袁谭闻知此消息不由大惊失色，欲要带兵往救，许攸急止道：“若是此时带兵往救北海，乐陵危矣。乐陵倘若有失，北海与南皮通道断绝，成为一座孤城，必然不能久守。何况乐陵离南皮太近，曹军占领乐陵后，可以直接攻击南皮，南皮亦陷于危急之中，如此大势则去也。”袁谭不从，定要率领大军往救，许攸无可奈何，只好让袁谭、颜良统领五万精兵救援北海。
夏侯淳率领大军到达北海城下，采用程昱密计，使吴纲率领少数士兵出战，引诱守将出城。高览虽然勇猛，谋略却不是程昱对手，领兵出战，中了诱敌诡计，统兵离城渐远，为夏侯淳重兵截断归城道路。高览见状大惊，回马与夏侯淳交战，因为心慌神乱，又不及夏侯淳勇猛，未有几合，被夏侯淳一枪刺于马下。
高览阵亡后，北海城中大乱，众官见城中无统兵大将，夏侯淳兵势强大，商议后捧户籍、印绶出降。夏侯淳垂手得到北海降兵两万，皆收编于本部军中。夏侯淳见北海粮草堆集如山，命人运往张辽军营，用来补充大军供给。
袁谭部赶到北海时，城池已为夏侯淳部占领。袁谭见状大怒，率领部下大军攻打城池，夏侯淳依从程昱之计，坚守不战。袁谭攻打几日不下，担心张辽派兵断其退路，领兵返回。夏侯淳见袁谭回军，遣人间小道报于张辽，又命令吴纲领两万士兵驻守北海，统领五万精兵追击。张辽得到消息后，间张燕、程昱统领兵马防守营寨，自统五万精兵前去夹击袁谭兵马。
袁谭部行至半途，被张辽、夏侯淳两路兵马夹击，大败溃逃。颜良拼力保护袁谭杀出一条血路，部下士兵损折若干。许攸闻知北海失陷，担心袁谭有失，让田丰、文丑统领三万兵马前来接应，救下袁谭一行。北海失陷，河北军损失两万士兵，袁谭此次又折兵一万五千余众。此消彼长，许攸兵寡势弱，固守不攻，乐陵城岌岌可危。
袁尚派遣使者赴周瑜、陆逊处求援，周瑜、陆逊两路大军正与曹真、郭嘉部在徐州大战，郭嘉计谋，不亚于周瑜，两军在徐州相持日久，互有胜负，周瑜无兵可援。袁尚得报惶恐无计，让许攸统兵坚守乐陵。
张辽见久攻不下，又思一计，唤来十余名河北降兵，挑两名能言善道之人，许以重赏，授以密计。两卒被纵逃到乐陵，径来求见许攸，道：“曹军暴虐，河北降兵，思归已久，如今随军前来征战，实不得已而为。张辽军营南门守军，多为河北降兵，众兵联络欲献营门，复归河北。”许攸大喜，查实两人的确为河北降兵，未曾怀疑。入夜后，许攸升帐点兵，分派诸将，前去偷袭曹营。
许攸引领重兵杀进营寨，一见却是一座空营，心知大事不妙，恐怕又中了张辽诡计，连忙回军返城，乐陵已被程昱统兵趁虚袭击得手。许攸连忙统领兵马退往南皮，张辽、夏侯淳两路伏兵突起，许攸部大败。颜良、文丑、张合等将护卫袁谭、许攸等败回南皮，损折士兵两万余人。