虽然吕后被封为王妃，但是吕后并没有因此过上舒适的日子，在接下来刘邦和项羽打得天昏地暗的楚汉战争中，吕后成了项羽的俘虏，甚至在项羽把吕后押到两军的阵前，项羽以烹杀吕后威胁刘邦时，刘邦居然笑嘻嘻地说：“你爱杀就杀，悉听尊便。”
吕后听到这话，心寒如冰，透骨冰凉，没想到与刘邦多年夫妻的情义，刘邦竟然如此的对待自己。在四年的楚汉战争之中，吕后一直被囚在楚军之中作为人质，她受尽了折磨和凌辱，挣扎在生死边缘，使她的心理和精神受到了严重的打击，也造成了她以后多疑与缺乏安全感的后遗症，她变成心地狭隘，紧张恐怖，阴狠毒辣，以及凡事先下手为强的性情和办事手法。
等到楚、汉罢兵言和，以鸿沟为界平分天下时，项羽才将吕后归还给刘邦，对吕后来讲，真是恍如隔世。后来刘邦毁约，重挑衅端，最终在垓下之战中打败了项羽，建立了西汉王朝，刘邦当上了皇帝，吕后就顺理成章地当上了皇后。
汉高祖刘邦长年在外征战，随军帐幕中自然不乏红粉佳人，她们有薄姬、戚姬、曹姬等多人。一个人既然贵为天子，富有四海，多几个女人侍候，似乎也是理所当然的事，吕后也明白这个道理。但是皇宫本来就是权力争夺的战场，其残酷的斗争一点不亚于刀剑相交的战场，而且吕后本身就是一个权力欲十分强烈的女人，一旦发生实质的利害冲突，甚至影响到未来的安全问题时，吕后便感到如坐针毡，日夜不安。
最大的问题出在于戚姬的身上，戚姬的身材修长，气质高华，在定陶与刘邦相遇，便十分的得宠。而且这位戚姬也不是什么省油的灯，她一心想让自己的儿子刘如意继承王位。如意的言谈举止都有刘邦的风范，刘邦对他十分的钟爱，加上戚姬的枕边进言，吕后儿子刘盈的怯懦不讨刘邦的喜欢，刘邦大有废掉刘盈的太子头衔，另立刘如意来继承自己衣钵的可能。戚姬不光是吕稚的情敌，更是她的政敌，她必须反击，但也必须小心翼翼。
汉代定鼎以来，刘邦千方百计想要罗致德高望重的商山四皓，来为治理国家出谋划策，但是商山四皓听说刘邦不太重视儒生，言语之间又喜欢不干不凈地骂人，所以始终不肯应合。
所谓的商山四皓就是商山之中的四位隐士，名叫东园公、绮里季、夏黄公、用里。这四位饱学之士先后为避秦乱而结茅山林商山，林壑幽美，云蒸霞蔚，地势险峻，是一个隐居的好地方。
为了巩固儿子的太子地位，吕后求计于张良。经过张良的穿针引线，刘邦都没有请动的商山四皓，被太子刘盈和吕后的诚心感动，答应出山，作为太子的宾客。经过这四位长者的教导及潜移默化，刘盈的修养和见识大有长进。
一天宫中大排筵席，四位须发皆白的长者，肃立在太子刘盈的身后，等到汉高祖得知他们就是商山四皓时，便知道太子已经不可废。刘邦他知道连自己都请不动的商山四皓都已经成为太子的宾客，看来太子羽翼已成，当刘邦回到后宫把这一消息告诉戚姬时，戚姬立即泪流满面，她知道成为一国之母的希望是破灭了。
这一次吕后在张良的帮助之下，取得意外的胜利，连雄才大略的刘邦也一筹莫展。巩固了太子的地位，吕后接着就是要树立自己的威望，吕后在树立威望中做得最出名的一件事就是杀了韩信，把自己的威望建立在韩信的人头之上，使群臣慑服。
汉初三杰，运筹帷幄之中，决胜千里之外的张良，在汉朝建立后就过上半隐居生活，已经不构成威胁。安抚百姓，致稼稻使国富民强的萧何不是那种争天下的人，而且在建立后是急需的发展生产的人才。只有领兵多多益善，攻城夺隘，出奇制胜的韩信，始终是刘邦最放心不下的，更何况韩信当年在楚汉之争中，在刘邦最危急的时刻，要挟过刘邦封王。
汉高祖刘邦登上皇帝宝座之后，一般与他一同打天下的功臣，仍然举止粗豪，不顾礼法，甚至醉后拔剑起舞，砍去殿柱，闹得不成体统，直到经过叔孙通订定朝仪，朝廷之上才算有了规矩，据说汉高祖刘邦当时由衷地说道：“今天才知道当皇帝的滋味。”